Edmund Burke es el padre del pensamiento conservador moderno, especialmente en el mundo anglosajón. Líder intelectual del partido de los old Whigs, defensores de la libertad civil y política frente al poder arbitrario del Rey, Burke sobresalió por su entendimiento de Europa como una gran comunidad de naciones con una herencia moral y jurídica común.
Burke vio en la Revolución francesa el posible advenimiento de la barbarie y de la subversión de toda ley moral y de toda tradición civil y política, anticipándose a Tocqueville al vislumbrar los peligros del despotismo democrático. Debido a su confianza en el camino de la tradición a lo largo de la historia, la filosofía política de Burke se aleja de las abstracciones racionalistas y ahistóricas propias de la Ilustración. No propone tanto un programa concreto, sino que defiende el ethos clásico-cristiano, fundamento de las leyes en las tradiciones jurídicas y culturales tanto de su país como de la civilización Occidental. Influido por su conocimiento de la filosofía realista, concibe el derecho natural moral en armonía con las instituciones civiles.