Belloc es un clásico absoluto en la gran tradición de historiadores ingleses, capaces como nadie de combinar la prosa elegante con la habilidad divulgativa y el rigor científico. Además, de un tiempo a esta parte, se está haciendo especialmente necesario retomar a autores como el que ahora nos ocupa. Ante la tan cacareada “Alianza de Civilizaciones” no viene mal profundizar en la historia para conocer con exactitud cuáles han sido las relaciones posibles y reales entre Occidente y el islam.
Las cruzadas es un libro esclarecedor. Desmitifica, porque, frente a tantos intelectuales de mentalidad marxista, que en el gran movimiento espiritual-militar del Medioevo sólo quieren ver viles intereses materiales de conquista y fanatismo religioso, Belloc replica con un arsenal de contundente erudición. Y demuestra cómo aquella serie de contiendas fueron una reacción defensiva, entusiasta y espontánea frente al avance del islam, que a la sazón ya había engullido a la mitad del territorio de la civilización cristiana y tenía, entonces como ahora, a Europa en el punto de mira.
Y mitifica, porque tras su lectura saboreamos plenamente el significado de la cristiandad, un proyecto de civilización en el cual la Cruz, y no el “mercado común”, es el eje central que dota de sentido y finalidad al conjunto de los pueblos del Occidente.
Hilaire Belloc nació en la localidad de La Celle-Saint-Cloud en 1870, estableciéndose su familia en las islas británicas el mismo año de su nacimiento. No obstante, mantuvo su nacionalidad gala hasta 1902, año en el que obtuvo la inglesa, por lo que su servicio militar lo realizó en 1891 en el ejército francés. Estudió en el colegio oratoriano de Edgbaston y, posteriormente, en 1892, se matriculó en la Universidad de Oxford. En 1896 contrajo matrimonio con el gran amor de su vida, la californiana Elodie Hogan.
El escritor anglofrancés tuvo una intensa vida pública. En 1906 fue elegido diputado por el Partido Liberal, pero pronto se desencantó del sistema parlamentario al comprobar la intensa corrupción con los fondos electorales y el sostenimiento de una oligarquía política que monopolizaba la representación, impidiendo que la sociedad tuviese una verdadera representación democrática. Sus protestas le ocasionaron la marginación del partido y, en 1910 salió reelegido como independiente, aunque renunció al escaño por no considerar al sistema parlamentario representativo de la sociedad. Al mismo tiempo, Belloc desarrolló una obra literaria con novelas como Mr. Clutterbuck´s Election, Pongo and the Bull y Verses and Sonnets. También se hizo célebre por sus biografías históricas dedicadas a Danton, Robespierre y María Antonieta. Pero sus ensayos fueron los que le dieron su justa fama, Averil, The Path to Rome y especialmente The Servile State y The Party System, este último en colaboración con Cecil Chesterton.
El éxito de sus escritos le llevó, junto a los hermanos Chesterton, a fundar un periódico, The Eye Witness, del que el primer director fue el propio Belloc. Mientras, prosiguió con sus obras históricas; The Jews en 1922 y History of England, escrita entre 1925 y 1931. En sus obras destacó la religión como la fuerza determinante de la sociedad. Escribió más de 150 libros y su amistad contribuyó a la progresiva conversión al catolicismo de hombres de renombre como los hermanos Chesterton. Murió en julio de 1953.
En 1906, el Partido Liberal de Inglaterra nombró el escritor católico Hilaire Belloc como candidato en Manchester, un distrito mayormente metodista. Los periódicos dijeron que un católico no podía ser elegido en aquel lugar, y sus asesores le dijeron que evitara el tema de religión.
Sin embargo, en su primer mitin, Belloc dijo, “Caballeros” (en aquel tiempo todos los votantes eran varones) “Soy católico. En cuanto sea posible voy a la misa diaria.” Sacó de su bolsillo un rosario y continuó, “éste es un rosario. En cuanto sea posible, me hinco y lo rezo, cada día. Si ustedes me rechazan a causa de mi religión, agradeceré a Dios que me salve de la indignidad de ser su representante”. Después de unos segundos de silencio, hubo un aplauso fuerte. Belloc fue elegido como el primer Liberal de Manchester en muchos años.
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