�Albino Luciani fue elegido papa el 26 de agosto de 1978 y tom� el nombre de Juan Pablo I. Fue consagrado el 3 de septiembre y muri� el 28 de ese mismo mes. El d�a 6 concedi� una audiencia al arzobispo Nikodim, metropolitano de Leningrado. Fue una entrevista que se mantuvo totalmente en privado y en la que, al parecer, se habl� en franc�s, �nica lengua com�n a ambos interlocutores. El arzobispo muri� repentinamente en brazos del papa, que le dio la absoluci�n. Tras el suceso, Juan Pablo I declar�: �Jam�s escuch� palabras tan hermosas sobre la Iglesia. No puedo repetirlas porque constituyen un secreto�. La relaci�n entre los dos fallecidos parece haber escapado extra�amente tanto a los periodistas como a los historiadores, lo cual no les ha impedido emitir una serie de hip�tesis sobre la muerte del papa. En algunas de ellas se formulaban acusaciones injustificadas; en otras, se escamoteaban hechos turbadores. El cometido del novelista es diferente, pues consiste m�s en imaginar lo probable que en descubrir lo desconocido�.

En torno al Vaticano se desarrolla una trama con agentes del KGB, mafiosos y el declive y descomposici�n de la Uni�n Sovi�tica como paisaje de fondo. Ir�nico, sutil e ingenioso, el retrato de los personajes consigue el desarrollo de una trama realista, en la que el ritmo, manejado de forma magistral, no deja lugar posible a la monoton�a. Finalmente, por encima de la fealdad del mal y de la corrupci�n de lo humano, de la que ninguna instituci�n se libra, resplandece una belleza distinta, personificada aqu� en Juan Pablo I.