A comienzos del siglo pasado, un emocionado y bravucón Hilaire Belloc, de pie frente a la imagen de la Virgen a la que tantas veces rezó en su infancia, hizo la siguiente promesa: “Partiré de este lugar donde, por mis pecados, serví bajo las armas; haré a pie todo el camino y jamás utilizaré máquina alguna que ande sobre ruedas; dormiré al raso y recorreré treinta millas al día; oiré misa todas las mañanas y estaré en la Misa Mayor que se oficie en San Pedro el día de San Pedro y San Pablo”. Y así, de esta manera, dio comienzo a su peregrinación –y a este libro–, cuyo colorido, vitalidad y exuberancia lo convierten en una de las joyas olvidadas de la literatura del siglo XX. Después de numerosas jornadas, paisajes y anécdotas, bien regadas con vinos, cervezas y aguardientes, “concluí –escribe Belloc- algunos meses después en un punto donde pude cumplir mi voto final, habiendo quebrantado todos los demás uno a uno, según oiréis”.
Nació en la localidad de La Celle-Saint-Cloud en 1870, estableciéndose su familia en las islas británicas el mismo año de su nacimiento. No obstante, mantuvo su nacionalidad gala hasta 1902, año en el que obtuvo la inglesa, por lo que su servicio militar lo realizó en 1891 en el ejército francés. Estudió en el colegio oratoriano de Edgbaston y, posteriormente, en 1892, se matriculó en la Universidad de Oxford. En 1896 contrajo matrimonio con el gran amor de su vida, la californiana Elodie Hogan.
El escritor anglofrancés tuvo una intensa vida pública. En 1906 fue elegido diputado por el Partido Liberal, pero pronto se desencantó del sistema parlamentario al comprobar la intensa corrupción con los fondos electorales y el sostenimiento de una oligarquía política que monopolizaba la representación, impidiendo que la sociedad tuviese una verdadera representación democrática. Sus protestas le ocasionaron la marginación del partido y, en 1910 salió reelegido como independiente, aunque renunció al escaño por no considerar al sistema parlamentario representativo de la sociedad. Al mismo tiempo, Belloc desarrolló una obra literaria con novelas como Mr. Clutterbuck´s Election, Pongo and the Bull y Verses and Sonnets. También se hizo célebre por sus biografías históricas dedicadas a Danton, Robespierre y María Antonieta. Pero sus ensayos fueron los que le dieron su justa fama, Averil, The Path to Rome y especialmente The Servile State y The Party System, este último en colaboración con Cecil Chesterton.
El éxito de sus escritos le llevó, junto a los hermanos Chesterton, a fundar un periódico, The Eye Witness, del que el primer director fue el propio Belloc. Mientras, prosiguió con sus obras históricas; The Jews en 1922 y History of England, escrita entre 1925 y 1931. En sus obras destacó la religión como la fuerza determinante de la sociedad. Escribió más de 150 libros y su amistad contribuyó a la progresiva conversión al catolicismo de hombres de renombre como los hermanos Chesterton. Murió en julio de 1953.
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