"Deleznable película (...) una ofensa al cine". Así calificó esta película un crítico del diario El País con motivo de su estreno en 2002. En general, la película pasó bastante desapercibida y recibió fuertes críticas de los medios y críticos progresistas. Todo esto hace que sea una propuesta cinematográfica a la que necesariamente hay que prestar atención.

El domingo 14 de noviembre de 1965, el teniente coronel Hal Moore (Mel Gibson) y su unidad de caballería aerotransportada llegaron al valle Ia Drang, una región de Vietman conocida como el Valle de la Muerte. Cuando el teniente Hal Moore junto a sus cuatrocientos hombres pisaron el campo de batalla se vieron rodeados por más de dos mil soldados vietnamitas. La batalla que tuvo lugar durante varios días fue una de las más feroces de la historia de Estados Unidos, y el primer encuentro importante entre los soldados de Vietnam del Norte y las fuerzas norteamericanas.

La película, con escenas bélicas impresionantes, en un tono de crudeza y horror, no tiene como tema principal el conflicto de Vietnam, sus causas, ni su desarrollo.

Muy al contrario de cómo parte de la crítica interpretó, ni siquiera tiene como objeto una exaltación de la causa norteamericana. De hecho, aunque evidentemente busca como recurso emotivo una identificación con los soldados norteamericanos, hay un homenaje al final de la película a los soldados vietnamitas.(En una breve secuencia, se adivina que se les reconoce el mismo honor, el mismo sacrificio, fuera de maniqueísmos simplistas).

Cuando éramos soldados es, en el fondo, un intento de reivindicar la vocación militar. La misión de los soldados no es justificar u opinar sobre las motivaciones de esta ni de ninguna guerra. Tienen familia, odian el dolor y el horror como cualquier otra persona y es inevitable que en la lucha concreta, por quien den la vida es por el compañero de armas que tienen al lado. Y ello no es contradictorio con que den la vida por su país, pues encontrarse en esa batalla concreta, junto a ese compañero concreto, es una consecuencia de una decisión previa, vital, de ser militar y de servir a su comunidad.

Este homenaje incluye muy acertadamente a sus familias, reflejado en alguna de las escenas más emotivas de la película.

Los actores pasaron dos semanas en en el mismo acuartelamiento en el que en 1965 se adiestró la unidad del Ejército del Aire comandada por Moore (Fort Benning, Georgia).