Archipiélago Gulag es un análisis extremadamente  documentado del sistema de prisiones soviético, del terrorismo y de la policía  secreta. Con un estilo suelto, alejado de solemnidades melodramáticas y un leve  toque irónico que aliviaba la tensión lectora en un laberinto de continuas  tragedias, se enumeraban las atrocidades de un Estado enfrentado a su propio  pueblo desde sus inicios. Entre 1928 y el fallecimiento de Stalin, entre 40 y  50 millones de personas fueron enviadas a cumplir condenas en los campos de  trabajo repartidos por toda la URSS. La mitad de ellas nunca regresaron.

La  versión completa de la obra consta de siete partes, organizadas en tres  volúmenes. En el primero se disecciona el proceso de detención y las torturas  practicadas para «confesar» lo que no se había hecho. Las condiciones de  supervivencia en el Gulag -segundo volumen- eran sencillamente inhumanas. Pero  quizás la más interesante sea la cuarta parte, cuando analiza los efectos del  Archipiélago sobre el alma humana. Esta, el alma, tiene una estupenda ocasión  para su fortalecimiento y poder trascender los errores de la vida anterior, aun  siendo el hombre inocente y estando injustificada su presencia en el  Archipiélago. Así, leemos: "Tu alma, antes seca, ahora rezuma con el  sufrimiento. Aunque no ames al prójimo al estilo cristiano, la devoción abre  camino en tu corazón y comienzas a aprender a amar a los que te rodean".  Asimismo: "El sentido de la existencia terrena no es la prosperidad, sino  el desarrollo del alma. Desde este punto de vista, nuestros verdugos recibían el  más terrible de los castigos; descendían al nivel de las bestias, se  deshumanizaban. Bien podemos afirmar que ellos eran los verdaderos prisioneros  del Archipiélago. Nosotros allí encontramos nuestra libertad".  Solzhenitsyn profundiza en su trayectoria personal a fin de aclarar este punto:  "En la embriaguez de mis éxitos juveniles me sentía infalible, y por ello  fui cruel. Sobre la paja podrida de la prisión percibí en mí los primeros latidos  del bien". ¿Cómo se entiende que un hombre "inocente" haya de  encontrar este desarrollo espiritual en los campos de trabajo? Solzhenitsyn lo  explica en palabras del médico que le operó de su tumor cancerígeno:  "Ningún castigo en la vida terrena se nos aplica sin que lo merezcamos. Al  parecer, puede aplicársenos por algo muy distinto de aquello de que somos  culpables. Pero si se examina toda la vida y se reflexiona profundamente,  siempre encontraremos el crimen por el que ahora recibimos el golpe".